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    深夜，天启城，皇宫养心殿。

    殿内地龙烧得极旺，连一丝风都透不进来。空气中弥漫着一股浓郁的龙涎香，混杂着淡淡的药苦味。

    承平帝披着一件宽大的明黄丝绸常服，衣襟半敞，灰白的头发随意用一根木簪挽在脑后，几缕散发垂在额前。

    他盘腿坐在宽大的御榻上，手里拿着一把锋利的小刻刀，正专心致志地雕刻着一块巴掌大的紫檀木。

    大太监高福弓着身子，如同一道没有生命的影子，静静地立在帷幔外。

    “陛下，丞相秦嵩在殿外脱帽跪侯，求见天颜。”高福的声音极低。

    承平帝手中的刻刀顿了一下，吹去木屑，头也不抬：“这老狐狸，大半夜的跑来扰朕清梦。让他滚进来。”

    片刻后，殿门开启又合拢。

    秦嵩双手捧着乌纱帽，低着头，快步走到御阶下，双膝一软，“扑通”一声重重跪倒在地，额头贴死在金砖上。

    “老臣秦嵩，叩见吾皇万岁。”

    承平帝没有理他，小刻刀在紫檀木上发出细微的“沙沙”声。

    大殿内死一般的寂静。秦嵩的额头渐渐渗出冷汗，顺着鼻尖滴落在金砖上，但他连呼吸都不敢加重半分。

    足足过了一炷香的时间，承平帝才放下刻刀，揉了揉发酸的手腕，语气慵懒：“秦相，这深更半夜的，不在府里抱小妾，跑朕这儿来跪着作甚？地上凉，高福，给秦相赐座。”

    “老臣有罪，不敢落座！”秦嵩声音发颤，猛地磕了一个响头，“老臣今日查阅户部与兵部往年账册，发现……发现北境军饷调拨存在巨大亏空。老臣顺藤摸瓜，竟查出户部左侍郎张维之、户部侍郎周宏远(周扒皮)等人与原雁门关郡守赵德芳，多年来狼狈为奸,结党营私,尤其是户部侍郎周宏远，在北境建立四海通商会。以商会名义贪墨军需，其心可诛！！”

    承平帝拿起一块丝帕，慢条斯理地擦拭着刻刀：“哦？张维之和周宏远不是你一手提拔的门生吗？赵德芳也是你举荐去雁门关的。秦相，你这眼光，退步了啊。”

    “老臣识人不明，罪该万死！”秦嵩再次重重叩首，“老臣已将涉案官员名单及罪证整理成册，请陛下圣裁！老臣愿辞去丞相之职，以死谢罪！”

    说着，他从袖中掏出一本厚厚的折子，高高举起。

    高福走下台阶，接过折子，恭敬地递到承平帝面前。

    承平帝没有接。

    他靠在软垫上，眼神玩味地看着跪在下方的秦嵩：“秦相啊，你这折子里，装了几个二品，几个三品？”

    秦嵩咽了口唾沫：“回陛下，二品大员三人，三品五人，四品以下官员……二十六人。”

    “手笔不小。”承平帝轻笑了一声。

    秦嵩后背的衣服已经湿透了。他知道，在眼前这位帝王面前，任何掩饰都是徒劳的。

    “老臣失察，令朝廷蒙羞，令北境将士寒心。这些人死不足惜。”秦嵩咬牙切齿，仿佛真的痛心疾首。
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